Dès le XVI° et XVII° siècles, de nombreux protestants wallons émigrèrent en Amérique, victimes d'intolérance et de persécutions religieuses. Certains seront même recensés parmi les émigrants du Mayflower en 1620.

Saviez-vous qu'un natif du comté du Hainaut, Jessé de Forest, rêvait de créer une colonie wallonne autonome et homogène en Amérique ? Il réussit à intéresser à son projet Willem Usselinx, un Anversois membre fondateur de la Compagnie des Indes occidentales. Chargé par sa compagnie de créer et d'organiser des comptoirs commerciaux permanents sur les rives de l'Hudson, Usselinx accepta d'associer les Wallons à ses expéditions.

À partir de 1624, des familles wallonnes s'installèrent donc à la pointe méridionale de Manhattan et choisirent comme gouverneur Pierre Minuit, un fils de fermiers d'Ohain.

Pour la somme de 60 florins, Minuit acheta aux Indiens l'île de Manhattan et la baptisa "Nouvelle Belgique". Administrateur habile, il sut garder des rapports amicaux avec les Indiens, regroupa les Wallons éparpillés entre Manhattan et Fort Orange, maintint l'usage de la langue française et appela les Wallons de Belgique à faire souche en Nouvelle Belgique. Jugé trop francophone, il fut rappelé en Hollande et remplacé par des directeurs généraux. C'est Peter Stuyvesant, nommé gouverneur de la Nouvelle Belgique en 1647, qui baptisa le bourg de Manhattan "Nouvelle Amsterdam en Nouvelle Belgique".

En 1664, la Hollande ayant cédé le territoire de la Nouvelle Belgique à l'Angleterre, le duc d'York s'empara de la ville et New Amsterdam devint New York. Mais l'héritage perdura : élu en 1688, le Wallon Pierre De Lannoy, dont le patronyme s'altéra en "Delano", fut le premier maire élu de New York. Son arrière-arrière-descendant, Franklin Delano Roosevelt, gouverneur de l'État de New York deviendra le 32ème président des États-Unis (de 1933 à 1945). Au milieu du XIXème siècle, un deuxième mouvement migratoire poussa des milliers d'agriculteurs, mineurs et verriers wallons à émigrer aux États-Unis.

Floreffe naquit ainsi en Pennsylvanie le jour où des glaciers de Fosses et de Floreffe furent appelés pour créer une glacerie entre Pittsburgh et la future Charleroi. Quand, en 1890, une nouvelle ville fut créée pour valoriser l'industrie verrière et minière, au centre de la vallée de la Monogahelan les élus voulurent donner un nom prestigieux à leur ville. Ils optèrent pour celui de la capitale mondiale du verre, Charleroi. Ils honoraient ainsi les verriers du pays de Charleroi qui, les premiers et les plus nombreux, avaient contribué au succès de la région...

C. Guéniot

Paru dans la revue "Sélection du Reader's Digest" d'avril 1993